En 1821, dans un village de la Hesse, les paysans vivent d'une façon misérable : analphabètes exploités comme des bêtes, ils n'ont pas assez d'esprit d'initiative ni de moyens concrets pour se révolter. Un jour, un marchand juif propose à l'un d'entre eux une solution pour s'en sortir : il s'agirait de dévaliser une diligence transportant les impots. Le paysan recrute quelques amis et le petit groupe maladroit et sans coordination va tenter ce « hold-up ». Les paysans doivent s'y reprendre à six fois pour réussir. Un jour, c'est la neige qui les empêche d attaquer ; un autre jour, le chef oublie de donner le signal ; une troisième fois, la diligence est vide : une quatrième fois, le brouillard fait perdre aux attaquants les traces du véhicule ; la cinquième fois, la diligence est escortée de nombreuses jeunes recrues. Ce n'est que la sixième tentative qui permet aux voleurs-amateurs de s'emparer de l'argent. Mais dès qu'ils le dépensent, étant donné leur grande pauvreté, ils sont tout de suite repérés. D'autre part l'un des paysans, accablé de remords, s'accuse et accuse ses camarades. Ceux-ci sont arrêtés et exécutés, à l'exception du marchand Juif qui a su se servir de son argent pour se faire libérer.