Gagnant sa vie en écrivant des nouvelles policières, l'ancien détective Dashiell Hammett voit débouler dans son petit appartement de San Francisco, Jimmy Ryan, cet ancien collègue qu'il a pris comme modèle dans ses histoires. Ce dernier veut son aide pour retrouver une jeune Chinoise mystérieusement disparue, Crystal Ling. Mais alors qu'ils se lancent à ses trousses dans Chinatown, Ryan disparaît et Hammett perd un manuscrit. Pestant contre Ryan, Hammett se voit aborder par un étrange journaliste, Gary, qui, lui aussi, veut retrouver Crystal. Or, celle-ci vient se réfugier chez l'écrivain, poursuivie qu'elle est pour avoir assisté, dit-elle, au meurtre, maquillé en suicide, d'un homme d'affaire. Pour en avoir le coeur net, Hammett se rend au casino de Fong, l'ancien protecteur de Crystal. Là, il est assommé mais parvient à s'échapper de sa geôle avec Ryan qui y était aussi séquestré. Entre temps, Crystal a été retrouvée morte et défigurée chez l'écrivain. Hammett entrevoit alors une partie de la vérité : c'est d'un gigantesque chantage dont il s'agit puisque dans le laboratoire photo de Sait, il découvre, aidé en cela par Kit, sa voisine, et Eli, un ami chauffeur de taxi, des photos pornographiques. Elles montrent Crystal en situation avec les six milliardaires de la ville. Chargé par ces derniers de remettre une grosse sommes d'argent aux maîtres-chanteurs, Hammett a la surprise de se trouver en face de celle qu'il croyait morte : Crystal en personne, et de son ami Ryan, lui aussi dans la combine. Hammett récupère donc les négatifs des photos, mais Ryan, qui veut jouer les cavaliers seuls, se fait tuer par Crystal qui s'enfuit. Hammett, lui, retourne écrire...