Tout jeune encore - à peine 16 ans - Karl Rossmann part, seul, pour l'Amérique. Ses parents entendent ainsi le punir d'avoir fait un enfant à la bonne. Une difficile initiation attend le jeune homme: l'apprentissage des rapports humains, auxquels il n'entend rien. Sur le bateau, il essaie de persuader le capitaine qu'un soutier, auquel il s'est lié, est victime d'une injustice. Il ne convainc personne, mais rencontre à cette occasion un homme qui se dit son oncle et l'accueille chez lui, une fois le navire arrivé à bon port. Karl, toujours maladroit, ne va pas tarder à être chassé par son oncle. Il a eu le tort de se laisser inviter dans la villa d'un ami de celui-ci... Commence alors une longue pérégrination, à la recherche de compagnons et d'un travail. Embauché comme garçon d'ascenseur, il se fait renvoyer par le gérant de l'hôtel pour absence injustifiée. Recueilli par deux voyous qui en font l'esclave d'une vieille actrice capricieuse, Brunelda, il réussit à s'enfuir. Il est finalement récupéré par le théâtre d'Oklahoma, qui emploie tout le monde et met chacun à sa place...