L'Ayers Mining est une puissante compagnie minière qui effectue des sondages dans le sol australien en vue de trouver des minerais rares. Du minerai d'uranium, en particulier. Le responsable sur le terrain d'une partie de cette prospection est Lance Hackett, un géologue. Avec lui, toute une équipe, dont Cole, le contremaître. Un jour, Cole sur son bulldozer trouve en face de lui, assis par terre, imperturbables, quelques aborigènes. Cole s'énerve, prêt à tout. Hackett intervient, discute avec les aborigènes. La terre où Cole allait s'engager est, pour eux, le pays où rêvent les fourmis vertes, la terre qu'ils occupent depuis toujours, celle de leurs origines, de leurs mythes, de leurs rêves. Une terre sacrée. Hackett en réfère aux dirigeants de l'Ayers Mining. Baldwin Ferguson, le vice-président, s'en mêle. Mais il n'y a rien à faire : sur tous les plans, la communication avec les aborigènes est difficile. Un procès a lieu ; les aborigènes sont déboutés : ils ont beau occuper cette terre depuis 40 000 ans, la loi qui existe est celle que les Anglais ont importée. Alors qu'ils quittent la ville, les aborigènes aperçoivent un avion tout vert. C'est cette « fourmi-là » qu'ils veulent sur leur territoire. L'Ayers Mining, qui tient à les ménager, leur offre l'appareil qui se pose peu après sur leur terre. Les chefs de la tribu y élisent domicile. Et puis un jour, l'avion s'envole : un aborigène a jadis été pilote. Mais cette « fourmi verte » n'a que très peu d'essence. Qu'est-elle devenue plusieurs heures après Hackett, lui, troublé par cette histoire, quitte son baraquement pour aller s'installer avec un vieil anthropologue qui semble paumé là depuis toujours.