Marcel Max est l'auteur d'une pièce qu'il n'arrive pas à faire éditer. Il se fait expulser de chez lui et rencontre un soir un peintre albanais, Rodolfo, tout aussi désargenté que lui. Il tente de réintégrer son appartement et y trouve le musicien Schaunard qui accepte de l'héberger. Les trois hommes deviennent inséparables, mais trouvent surtout à partager la même misère. Un jour, pourtant, Marcel a une occasion : un riche éditeur lui offre de diriger une revue, "La ceinture d'Iris", et lui laisse une avance. Il décide de publier sa pièce en feuilleton et part aussitôt la dépenser avec ses trois amis dans une boîte. Rodolfo rencontre un jour Mimi, une provinciale qui vient de débarquer et lui offre de l'héberger. Ils tombent amoureux. Après la vente d'un tableau, Rodolfo invite sa compagne au restaurant mais on lui vole son portefeuille et il ne peut payer. La police intervient : ses papiers n'étant pas en règle, il est expulsé. Trois mois après, il revient. Mimi est avec un autre homme, riche, mais le quitte dès qu'elle voit Rodolfo. Pour lui, elle reprend sa vie de misère et la partage avec l'amie de Marcel, Musette, également secrétaire de "La ceinture d'Iris". Le journal se vend tellement peu que le commanditaire, furieux, vient reprendre ses billes. Musette quitte Marcel, Mimi tombe malade. C'est très grave. Il faut l'emmener à l'hôpital. Les trois amis vendent tous leurs biens ; Rodolfo, ses tableaux qui vont servir à la publicité, Marcel, ses livres les plus rares et Schaunard sa voilure. Mimi meurt. Rodolfo part avec son chien. "J'ai besoin de solitude" dit-il à ses amis.