Satipur, Indes anglaises, années 20. Olivia vient y rejoindre Douglas dont elle est depuis peu l'épouse. Elle est rapidement remarquée par le Nawab. Contrairement aux autres femmes de fonctionnaires, elle reste en ville auprès de Douglas, en dépit de la chaleur. L'ennui et l'isolement aidant, elle se lie avec Harry, un Anglais résidant au palais du Nawab, et rencontre fréquemment ce dernier, s'attirant la malveillance de la Begum. Les relations entre les Anglais et le Nawab - véritable tyran pour ses sujets - se détériorent car ils le soupçonnent d'avoir partie liée avec les brigands qui renfloueraient ses caisses. Des conflits éclatent, mais Olivia ne change pas pour autant ses habitudes. Elle devient la maîtresse du Nawab. Enceinte, ignorant qui est le père de son enfant (son mari ou son amant), elle avorte avec la complicité de la Bégum. Elle s'enfuit de l'hôpital où on l'a transportée, et rejoint le Nawab dans une de ses propriétés. Démis par les Anglais, le Nawab s'exile à Londres où il mourra. Soixante ans plus tard, Anne découvre les lettres de sa grand-tante Olivia. Elle retrouve Harry qu'elle interroge, et part en Inde où Inder Lai et sa famille l'hébergent. Le passé renaît à partir des lieux retrouvés. Anne s'attache au pays, aux gens, à Inder Lai dont elle attend un enfant qu'elle décide de garder après avoir voulu avorter. Elle quitte la ville et poursuit seule son périple. C'est à l'hôpital du monastère où s'est éteinte Olivia, isolée et rejetée de tous, qu'Anne ira accoucher.