Lors d'un conflit entre la Russie tsariste et l'Allemagne, un petit faubourg sort de sa torpeur. Ses habitants, exhortés par un intellectuel magouilleur, s'engagent dans les rangs de l'armée impériale. Au front le patriotisme qui les avait exaltés retombe devant l'absurdité de la guerre. A l'arrière, des prisonniers allemands jouissent d'une liberté surveillée parmi le peuple russe. L'un d'entre eux s'éprend d'une jeune fille. Peu à peu il est en butte à l'opprobre et au racisme mais un cordonnier prend sa défense arguant du fait qu'il appartient à sa corporation. Au front les mutineries se succèdent, à l'arrière l'armée rouge défile dans les rues apportant la promesse d'un avenir plus juste à l'ouvrier.