Il semble que rien ne doive jamais changer dans cette colonie protestante puritaine installée aux environs de Boston. Chez les riches Wentworth, le chef de famille étouffe soigneusement tout ce qui pourrait ressembler à de l'« agitation ». Clifford et ses soeurs, Gertrude et Charlotte, ont sucé depuis l'enfance le lait de la vertu et de la maîtrise de soi. Pourtant, Gertrude la secrète, indifférente aux chastes attentions qu'a pour elle son promis de toujours, le sévère pasteur Brand, se passionne pour les romans d'amour. Et voici qu'un jour de 1850, dans la souriante beauté du parc où elle abrite ses rêveries, lui apparaît le jeune homme de ses lectures : Félix, lointain cousin émigré en Europe, artiste peintre, est revenu avec sa soeur Eugenia, baronne de Munster, dans le berceau familial, afin de refaire une fortune sérieusement entamée. Alors, sans bruit, tout bascule. Sur l'Amérique puritaine, Félix et Eugenia, au faîte de sa séduction, font passer le souffle de l'Europe aventurière, libre et galante. Rompu aux intrigues, Félix détournera l'amour du pasteur sur Charlotte qui, depuis peu, soupire en secret pour le digne homme. Habile manoeuvre puisque Félix et Gertrude se gagnent deux complices de leur bonheur. Leur pression conjuguée arrachera le consentement de Wentworth père, à qui Dieu avait pourtant inspiré un autre plan d'avenir ! La belle Eugenia a moins de chance. Toute son expérience, tous ses pouvoirs ne parviendront pas à dégeler Robert Acton, gentleman-farmer du voisinage pourtant fortement attiré par elle. Elle réussira juste à convaincre le jeune cousin Clifford qu'il se livre à la plus effroyable des débauches : de chastes visites nocturnes qu'il rend à la baronne. Solitaire, elle repartira pour l'Europe.