Bernard Level, juge dans une petite ville de province, se voit confier l'instruction d'une affaire délicate : à l'issue d'un interrogatoire très violent effectué par deux policiers, un suspect est décédé. Il ne fait pratiquement aucun doute que sa mort est due au « passage à tabac » qu'il a subi. Evidemment, le commissaire « couvre » ses deux policiers et convoque deux prisonniers présents dans les locaux lors de l'interrogatoire. Les deux hommes, à qui on a fait la leçon, affirment qu'ils n'ont rien entendu. Mais Level réussit à retrouver un troisième témoin, une prostituée, qui déclare avoir entendu des cris et des gémissements et avoir vu le suspect en sang.Le commissaire et ses deux adjoints sont maintenant officiellement inculpés. Dès lors, Level est l'objet d'une série de pressions et de chantages pour qu'il cesse son enquête, Son fils, arrêté dans une manifestation, est faussement accusé de détention de drogue. La fiancée du juge, qu'il doit bientôt épouser, est accusée de recel d'objets volés. Arrive le jour du procès : l'avocat de la défense, une vedette du barreau, saura prouver que le témoignage de la prostituée est inspiré par la vengeance. Les trois accusés sont acquittés. Level a perdu, mais il estime que son combat n'a pas été tout à fait vain. Un minuscule pas vers la justice, c'est déjà mieux que rien. !