1972. Sydney Schanberg est correspondant du New-York Times au Cambodge. Pour couvrir les événements, il a avec lui un Cambodgien, Dirth Pran. Pour Schanberg, Pran est un homme précieux : il connaît tout des habitudes locales. Et, lorsque l'armée américaine tente en 1973 de cacher la gravité du bombardement accidentel de la ville de Neak Luong, c'est grâce à lui que Schanberg peut se rendre sur place. Schanberg a la passion de la vérité. 1974. Les Khmers Rouges intensifient leur action. 1975. Les Américains quittent le Cambodge. Dans la panique de Phnom Penh, Schanberg réussit à trouver de la place pour Dirth Pran et sa famille dans les avions qui partent. Mais celui-ci a décidé de rester sur place avec Schanberg, seuls sa femme et ses enfants partent. Les Khmers Rouges entrent dans Phnom Penh, accueillis avec joie par les habitants. La joie est de courte durée. Le « nettoyage » commence. Tous les étrangers se réfugient à l'Ambassade de France. Schanberg et ses amis journalistes tentent de fabriquer pour Dirth Pran un passeport anglais. Sans succès. Comme tous les Cambodgiens qui s'y trouvent, Dirth Pran doit quitter l'Ambassade de France. Pour échapper au massacre des intellectuels, il se fait passer pour illettré. Il est néanmoins envoyé dans un camp. Schanberg, lui, est reparti aux �0tats-Unis. Plein de remords, il reçoit le prix Pulitzer pour ses articles sur le Cambodge. Pendant ce temps, Dirth Pran s'est évadé. Après une longue marche, il parvient à un camp de la Croix-Rouge où Schanberg va le chercher. On est en 1979.