Dans le Mississipi, il y a beaucoup de familles pauvres. En particulier des familles de Noirs. Comme celle de Navin qui, pourtant, lui, est un Blanc. Il vient juste de se décider à quitter ceux qui l'ont recueilli dès son plus jeune âge pour aller vivre sa vie, pour aller faire fortune. Après un laborieux départ en auto-stop, il arrive en ville et il réussit à se faire engager par Harry Hartounian, un garagiste. Pour cent maladresses qu'il commet dans son travail, Navin n'a qu'une idée astucieuse. Une seule mais qui plus tard va changer sa vie : aux lunettes d'un client, il ajoute une petite branche centrale qui, par appui sur le nez, les empêche de tomber. Cependant, pris pour cible par un tireur fou, Navin doit quitter précipitamment son gagne-pain. Et il se retrouve employé dans une fête foraine, en Californie. Là, il fait connaissance de Patty qui effectue des acrobaties en moto. Aguichante, provocante, envahissante, celle-ci amène Navin à utiliser ce que sa mère lui a dit être un « petit outil spécial ». Mais c'est de Marie que Navin est amoureux. Un jour, elle disparaît, Navin va jusqu'à Los Angeles pour la chercher mais la première personne qu'il rencontre est Fox, l'homme aux lunettes, qui a pris un brevet et qui donne à Navin 250 000 dollars. Navin est riche, Navin est un homme installé et Navin est heureux parce qu'il s'est marié avec Marie enfin retrouvée. Mais la petite branche de lunettes provoque le strabisme de ceux qui l'utilisent, Navin est attaqué, Navin doit payer et Navin échoue sur un trottoir, sans argent. Jusqu'à ce que sa famille arrive, riche d'avoir fait fructifier les petits sous qu'il envoyait régulièrement. Et qui plus est, ils sont avec Marie.