Le 20 octobre 1925, le préfet Cesare Mori, l'homme qui, à deux reprises, a lutté contre le brigandage et la Mafia, est envoyé en Sicile pour la troisième fois, avec les pleins pouvoirs. Avant de s'attaquer à l'analphabétisme et la misère, source, selon lui, de tous les maux, Cesare Mori décide de purger l'île. Il commence par de petits coups de main. Avec le major Spano, fidèle collaborateur, Mori, épaulé par les fascistes siciliens qui voient là une belle occasion d'affermir le régime, organise des rafles massives dans tous les villages et parvient à Gangi, véritable citadelle de brigands, Mori découvre, à la faveur d'une enquête sur des terrains volés, vendus sous un prête-nom, revendus encore, la collusion entre mafia et pouvoir fasciste. A peine a-t-il fait arrêter plusieurs personnes très haut placées, « intouchables », que Rome tente de le faire assassiner par un fasciste local. Il en réchappe, et, poursuivant son enquête sur les actes de vente des terrains volés, découvre avec désespoir le nom du dernier acheteur ; le ministre de l'intérieur. Entre-temps, sa nomination comme sénateur à Rome est arrivée à Païenne. Le député fasciste Galli sera chargé de « poursuivre l'oeuvre » de Mori. Spano, qui est venu saluer Mori à son départ à la gare, lui apprend que, « promu » lui aussi, il a démissionné. Ce sont deux hommes pleins d'amertume qui se séparent.