Un matin, sur la place du marché d'un quartier populeux de Rome, a lieu la reconstitution d'un crime. Oreste, un maçon italien, essaie de recréer les conditions dans lesquelles fut tuée une jeune fleuriste, Adélaïde. Il y a quelques mois, Adélaïde avait avoué à brûle-pourpoint à Oreste son amour pour lui ; cette déclaration avait transformé son existence, jusque là d'un ennui désespérant à cause de son laideron de femme, Antonia, de quinze ans plus âgée que lui. Celle-ci ne tarde pas à découvrir la liaison d'Oreste. A la suite d'une bagarre, qui met aux prises Adélaïde et Antonia, Oreste quitte définitivement le foyer conjugal. Pour fêter sa liberté retrouvée, il se rend, avec son aimée, dans une pizzeria. C'est là qu'ils rencontrent Nello, aide-cuisinier, lequel deviendra un ami intime d'Oreste, les deux hommes ayant les mêmes convictions politiques et assistant tous deux aux réunions du Parti Communiste ; côte à côte également, ils participent aux manifestations de rue. Mais un jour, Oreste doit se rendre à l'évidence : Adélaïde est la maîtresse de Nello. Il se sent devenir fou de jalousie. Partagée entre ses deux amours, car elle aime sincèrement les deux hommes, Adélaïde tente de se suicider. Elle se fait entretenir ensuite par un riche boucher mais revient à Nello qui va l'épouser. Juste après le mariage, Oreste, devenu quasiment un clochard, aperçoit le couple nageant dans le bonheur. Il veut frapper Nello mais son couteau se plante malencontreusement dans la poitrine de la pauvre Adélaïde qui succombe avant son arrivée à l'hôpital.