En Afrique, où il effectue un reportage, le célèbre journaliste David Locke découvre inopinément, dans son hôtel, le cadavre d'un certain Robertson avec lequel il avait sympathisé quelques jours auparavant. La ressemblance est telle entre les deux hommes que Locke imagine de substituer leurs identités après avoir modifié les passeports. Ainsi pense-t-il pouvoir échapper à son destin, oublier l'échec de sa vie sentimentale et abandonner ce métier faussement prestigieux aux relations si factices. Petit à petit, au gré des indications trouvées dans un carnet d'adresses, Locke découvre la vraie personnalité de Robertson, révolutionnaire dans l'âme mais surtout trafiquant d'armes efficace. Il décide déjouer le jeu jusqu'au bout et se rend alors à Barcelone sans se douter que sa femme, Rachel, recherche Robertson afin qu'il lui parle de son défunt mari. Locke se sent vite traqué et, avec une jeune fille rencontrée par hasard, il tente d'échapper à Rachel, tout en fuyant la police. Plus tard, dans un hôtel où il attendait un « contact », Locke est découvert assassiné. Bien que l'ayant reconnu, Rachel certifie qu'elle n'a jamais connu cet homme.