Pendant la guerre, Ida est violée par un jeune soldat allemand ; elle est institutrice et mère de Nino, membre enthousiaste des jeunesses fascistes. Elle va accoucher de Useppe et fait appel à la sage-femme du ghetto romain, car sa mère était juive, et la peur profondément ancrée en elle resurgit. Entre Useppe et Nino, c'est un véritable coup de foudre. Mais l'univers de Useppe vacille car Nino part sur le front russe, et leur appartement est détruit par un bombardement. Ida, dont il accapare toute l'attention, et lui font partie de réfugiés regroupés dans un ancien théâtre où s'organise une autre vie ; Carlo, un jeune rêveur pacifique, juif, les rejoint. Nino, qui est maintenant un « partisan » convaincu, le persuade de rejoindre le maquis. Useppe visite leur Q.G. et tombe en plein combat avec quelques soldats allemands ; Carlo achèvera l'un d'eux à coups de pied. A l'arrivée des Américains, Nino se lance dans la contrebande et se fait tuer. Carlo sombre dans le désespoir et l'alcoolisme. Useppe lui, refuse l'école et se promène avec Bella, le chien de Nino ; épileptique, il meurt au cours d'une promenade. Ida, sombrant dans la folie, le veille dans son appartement.