Le célèbre orfèvre florentin Benvenuto Cellini est en conflit avec ses concurrents pour obtenir les faveurs du duc. Mais comme il vieillit, le conflit est moins violent qu'à l'habitude et il ne tue pas son adversaire. Il se souvient avec nostalgie des luttes d'autrefois avec ses compagnons. Devant quitter Florence, il se réfugie à Rome où le Pape Clément VII, ainsi que d'autres grands, lui accorde ses faveurs etle protège de la calomnie. C'est en particulier pour le Pape qu'il réalise de nombreux médaillons. Lorsque Rome est atteinte par la peste, Cellini survit, mais lorsque Clément VII refuse le passage aux troupes de Charles Quint, la ville est mise à sac et le château Saint-Ange assiégé. D'un heureux coup d'arquebuse, Cellini tue le connétable Charles de Bourbon, général des mercenaires. Clément VII lui demande alors de fondre le trésor de Saint-Pierre, mais le château cède, le Pape est tué et Cellini jeté dans un cul de basse-fosse par son successeur. Après de longues souffrances, il en est tiré par François 1er qui l'invite à sa cour. Là, il comprend bien vite, une fois de plus, qu'il n'est pas libre de créer ce qu'il veut et doit obéir à la commande royale. Un de ses amis peintres qui ne le supporte pas se suicide. Pour le roi, Cellini réalise pourtant une merveilleuse salière d'émail et d'argent. Il retourne bientôt à Florence, obsédé par la grande oeuvre de sa vie, une statue debronze de Persée réalisée d'une seule coulée. Affaibli, privé du soutien du duc, il mène pourtant à bien son chef-d'oeuvre en utilisant jusqu'aux couverts des commères de son quartier. L'oeuvre est réussie, Cellini mettra dix ans à se faire payer.