Dans la grande banlieue de Milan, un jeune ouvrier lombard, Nullo Bronzi, apprend qu'une jeune fille travaillant à la même usine que lui, Carmela Santoro, native de Sicile, est tombée amoureuse de lui. Il la raccompagne chez elle et c'est le début d'un grand amour. Bien des obstacles vont se présenter à eux : d'abord et surtout une différence de mentalité qui leur fait voir le monde sous un jour opposé. Nullo est de famille anarchiste, opposé à tout mariage à l'église et se sent relativement bien dans sa peau, au sein de sa famille vivant dans une H.L.M. assez confortable. Carmela, elle, vit dans une maison en ruines où s'entasse sa famille. Elle est constamment surveillée, par son frère surtout, qui la frappe dès qu'il la voit approcher un garçon. Les conditions de travail des deux amoureux vont également les séparer, et d'une façon tragique. Les vapeurs nocives de l'usine attaqueront la santé de Carmela, déjà minée par des discussions constantes avec Nullo. Par ailleurs, elle néglige de boire le lait qu'on distribue à l'usine pour neutraliser l'action des vapeurs. Pendant un mois, Nullo ne voit plus Carmela venir à l'usine. Le frère de celle-ci empêche Nullo d'apprendre quoi que ce soit sur elle, jusqu'au moment où il lui avoue qu'elle a été conduite à l'hôpital dans un état grave. Nullo fait transporter Carmela chez lui : elle y mourra après que la cérémonie de mariage entre elle et Nullo ait eu lieu. Désespéré, Nullo n'aura d'autre réaction que de se venger en tirant sur le patron de l'usine.