Jeune Américaine diplômée en sciences politiques, Lauren Slaughter travaille à Londres dans un institut d'études après avoir passé trois années de recherche en Chine sur l'économie du pays. Elle est précédée d'une réputation tout à fait enviable et a le don de séduire très vite ses interlocuteurs, même les plus haut placés dans les sphères financières et politiques. Certains se demandent d'ailleurs comment elle peut accepter d'occuper cet emploi pour un salaire si dérisoire qui l'oblige à vivre dans un appartement vétuste et sans confort des quartiers pauvres. Ayant un jour reçu des cassettes vidéo mystérieusement envoyées par un inconnu, elle comprend qu'elle pourrait gagner plus d'argent en devenant « escort girl ». Le patron de l'officine de rendez-vous se méfie d'abord de cette intellectuelle qui n'a pas vraiment le profil de la fonction, mais il constate bien vite qu'elle est la plus demandée. Un soir, elle est envoyée chez un certain Sam Keller et constate avec surprise qu'il n'est autre que Lord Bulbeck, médiateur politique haut placé qui la reconnaît également. Une complicité amoureuse s'établit entre eux. Ils se revoient souvent, tandis qu'elle est maintenant installée dans son nouvel appartement cossu de Half Moon Street, cédé par Karim Hatami, diplomate arabe qu'elle a rencontré au cours d'une des mondanités inhérentes à sa double fonction. Elle se rend en Suisse où elle attend en vain Bulbeck, qui pourtant lui avait promis de venir la rejoindre. Elle se console avec un amant de passage, Gilbert Sonval dit Sonny, qu'elle pense bien ne plus jamais revoir mais qui se présente chez elle, à Londres, et la violente. En se défendant, elle le tue. Hatami arrive et, armé d'un revolver, la menace. Il est en fait l'un des instigateurs d'un complot destiné à faire échouer les médiations de Bulbeck au Proche-Orient et à assassiner le Lord. Interviennent alors les forces de l'ordre. Choquée par ce qu'elle vient de subir, Lauren retrouve Bulbeck.