A Castelcuto, en Sicile, c'est la fête. Nous sommes au printemps 1940 et Mussolini a déclaré la guerre à la France et à la Grande-Bretagne. Pour Renato, 13 ans, c'est jour de joie : il vient de recevoir sa première bicyclette... avec ses copains, il a regardé passer Malena, une superbe jeune femme, qui vit sur le port, seule depuis que son mari est parti au front. Fille d'un professeur de latin de la ville, la belle traverse la place tous les jours... et tous les jours Renato n'est pas le seul à la regarder passer : tous les hommes sont au rendez-vous ! Bien sûr, ce n'est pas sans attiser la haine de toutes les épouses. Alors très vite, la calomnie prend son envol. Accusée de tous les maux, on lui suppose un amant, puis deux. Renato découvre qu'en fait, elle prend soin de son père, lui prépare ses repas, lui fait son ménage. C'est lui qu'elle va rencontrer chaque jour, lui seul. Mais la nuit, elle reçoit un homme. Montrée du doigt, répudiée par son père, Malena se retrouve seule. Alors, au désespoir, elle est contrainte de coucher avec l'occupant allemand pour survivre. Dès lors, quand arrive la libération, il ne lui reste que la tonte, l'exil et la honte. C'est son mari, de retour du front, qui rencontrant Renato, partira à sa recherche et la ramènera au pays. Enfin Malena pourra sortir la tête haute.