1944 à Gênes. La présence des Allemands, les arrestations continuelles, les départs de convois de déportés, les restrictions et brimades de toutes sortes créent dans la population civile des situations qu'un certain Bertone exploite sans vergogne. Bertone, qui promet contre paiement de s'occuper du sort des partisans arrêtés, ne fait en réalité aucun effort pour cela. Tout au plus use-t-il de la possibilité qu'il a de s'introduire à la Kommandantur où il fait du marché noir avec un secrétaire pour obtenir de temps en temps qu'il raye un nom sur une liste. Un jour, démasqué par le colonel SS Muller, Bertone accepte de se faire passer pour un héros de la Résistance, le général della Rovere, que les Allemands ont tué par erreur alors qu'ils voulaient l'utiliser comme otage. La mort du général étant tenue secrète, Bertone, dans son nouveau personnage, est introduit dans la prison où il a pour mission d'identifier les résistants qui cachent leur identité. Un certain Bianchelli, de qui Muller pense obtenir des renseignements précieux, est torturé et meurt dans la prison. Impressionné par cette mort, Bertone refuse de collaborer davantage avec Muller, et bien qu'il soit en possession du renseignement demandé par le colonel, gagné par la nobesse à qui il a du s'identifier, il choisit de se faire fusiller avec dix otages.