1776. Dimanche des Rameaux. Madrid. Le marquis d'Esquilache trouve son palais saccagé. Dehors, la foule crie ; « Vive le Roi, mort au gouvernement ». Accompagné de son secrétaire Campos, il parcourt le Palais et trouve le corps de son serviteur et sa bien-aimée servante Fernanda, encore sous le choc. Avant de monter dans son carrosse, il doit faire face aux rebelles qui s'en prennent à son tricorne, détruisent les lanternes, mais le laissent partir. Sur le chemin du Palais Royal, il se remémore sa carrière : ministre de la guerre et des finances, en fait Premier ministre du roi Charles III Bourbon. Celui-ci, admirateur des Lumières, le soutient dans sa politique de modernisation de l'Espagne. Il est également soutenu par son prédécesseur, le marquis de Ensada, mais se heurte à des intrigues de cour. En outre, il est en conflit avec sa femme qui profite de sa position pour obtenir des faveurs pour ses fils, et il est très sensible à sa jeune femme de chambre, Fernanda, émue par sa tendresse et très attirée par Bernardo, chef des rebelles. Réfugié au Palais Royal, il se rend compte que son pouvoir vacille. Pour la Reine-Mère, Isabel de Farnesio, seule compte la dynastie des Bourbon, tandis que la foule se lance à l'assaut du Palais. Pour éviter le bain de sang, le roi reçoit des émissaires. Esquilache donne sa démission. Mais il comprend finalement que le marquis de Ensada était à la tête de la conspiration. Ce dernier est banni par le roi. Esquilache part en exil et mourra à Venise où il a été nommé ambassadeur d'Espagne.