Fils du riche commerçant Pietro Bernardone et de Pica, sa précieuse épouse, le jeune François, âgé de 18 ans, amoureux du plaisir et du luxe, part, revêtu de sa belle armure d'apparat, pour défendre Assise contre la puissante ville de Perugia. Lorsqu'il revient, harassé, malade, François n'est plus le même : il s'ouvre avec ravissement aux joies simples qu'offre la Nature. Mais, en même temps, il découvre avec horreur l'injustice, la misère, la souffrance, l'inhumanité du travail dans les ateliers de tissage de son père. Malgré les efforts désespérés de ce dernier, François abandonne sa famille, quitte Assise et, vêtu comme un mendiant, entreprend de reconstruire avec quelques hommes humbles l'église de San Damiano. Ses compagnons de guerre prisonniers qui reviennent un à un, d'abord hostiles, le rejoignent dans sa tâche, de même que Claire, une jeune fille pure et belle, que François a connue à son retour des combats. Tous vivent dans la misère et la joie, en butte à l'hostilité de l'évêque d'Assise et des habitants de la ville. L'église de San Damiano enfin reconstruite est bien vite incendiée. Aussi François et ses compagnons se mettent-ils en route pour Rome afin d'obtenir une audience du Pape Innocent III qui les reçoit après quelque hésitation. Impressionné d'entendre ce jeune homme parler avec une si touchante simplicité, le Pape descend de son trône et lui baise les pieds. François repart pour Assise vivre l'existence de renoncement dans la joie qu'il aura choisie.