Lorsqu'à la fin de la seconde guerre, Gianni rentre dans son village, il doit renouer avec sa famille, son père remarié, ses amis, Elsa, la femme qu'il aime, mais surtout trouver du travail, ce qui n'est pas aisé. Francesco, son frère, y a renoncé et s'apprête à émigrer en Australie. Avec une poignée de camarades, Gianni se lance à corps perdu dans l'exploitation forestière en coopérative ouvrière, mais les autorités mettent vite fin à cette activité illégale. Aussi, quand le vieux Du lui propose d'aller trouver un trésor dans la montagne, Gianni ne dit pas non. Ce clochard, en apparence, qui étale avec fierté ses pièces d'argent, vit de la récupération des armes et munitions enfouies sous le grand plateau italien depuis la première guerre. Circulant dans les anciennes grottes bosniaques, sondant la terre, il n'a plus qu'une idée en tête : retrouver un cuirassé dont il est seul à connaître l'existence. Chaque obus déterré est l'objet d'un cérémonial immuable, où la prudence et le savoir-faire de Du servent à mettre fin à la « vie » de cet objet dont il retirera le plomb, le fer et le cuivre. N'étaient les reproches que lui adresse Elsa, Gianni se prendrait d'affection pour ce vieil homme, philosophe et pacifiste. Quand il revient avec un détecteur de mines, Du se moque de lui. Mais, grâce à l'engin, un jour, ils trouvent une caisse de cartouches ; un autre, une bombe dont le désamorçage présente d'infinis dangers. L'explosion d'une bombe à retardement, mortelle pour un de leurs « concurrents », inquiète Gianni et le fait retourner près d'Esla. Alors qu'il travaille au chantier de la maison qu'il bâtit avec l'argent gagné, le vieux Du le raille d'avoir choisi une existence aussi peu risquée.