L'histoire se passe au pénitencier de l'état d'Arizona, où Blancs et Noirs sont mêlés. Les détenus punis et provisoirement mis dans la section d'isolement ont réussi à capturer un gardien auquel ils ont pris les clés de plusieurs cellules. Les détenus libérés ne tardent pas à ouvrir les geôles de leurs camarades. Le personnel administratif et hospitalier de la prison est mis aux arrêts. Et c'est grâce à Cully Briston, un Noir athlétique, que le sous-directeur de la prison et ses assistants et gardiens ne sont pas abattus. Cully essaie de modérer la folie meurtrière de ses compagnons et mène le personnel prisonnier dans les sous-sols. Aussitôt, aux yeux des mutins et aussi des journalistes qui attendent avec impatience aux grilles du pénitencier, Cully passe pour le meneur n° 1. Ce qui n'était pas du tout dans ses intentions, d'autant qu'il n'a plus que cinq années à « tirer ». Mais Cully n'y peut rien : son calme, sa force, son intelligence supérieure à la moyenne le désignent irrésistiblement comme le chef. Le véritable meneur et instigateur de la révolte, qui se sent dépassé par les événements, a l'idée de présenter aux autorités qui attendent à l'extérieur un programme de revendications destiné soi-disant à améliorer les conditions de la détention. En fait, cela n'est qu'un prétexte pour gagner du temps : le meneur Red et quelques-uns de ses camarades ont pour unique but de creuser un tunnel et de dire définitivement adieu au pénitencier. Durant la nuit, la majorité des détenus, qui ignore tout des plans de fuite de leurs camarades, se livre à des beuveries et a des scènes d'orgie. Des travestis vont même jusqu'à faire des numéros de strip-tease. Entre-temps, le directeur de la prison, qui était en voyage, est rentré. Il ordonne aux soldats de pénétrer dans les locaux et de gazer les mutins. Les complices de Red terminent leur tunnel. L'un d'entre eux, un Indien, Joe Surefout, assassine un de ses compagnons dans une crise de folle criminelle. Mais le directeur a deviné les plans des fuyards. Il les fait mitrailler à la sortie du tunnel. Seul, Cully réussit à s'échapper et court encore.