Assistant à l'exécution d'une prétendue sorcière, le jeune peintre Francisco Goya s'aperçoit qu'une aristocrate d'une grande beauté partage ses propres sentiments d'indignation. Il retrouve le soir cette dame dans une taverne madrilène et la débarrasse vigoureusement des assiduités d'un torero ivre. Blessé dans la bagarre, il est pansé par elle : c'est Marie-Gaetane, duchesse d'Albe, s?ur du roi Charles IV, dont la liberté de vie choque la cérémonieuse Cour espagnole. Indirectement poussé par la duchesse, Goya est nommé peintre de la Cour, devient célèbre, et au cours d'une nuit de Carnaval où le peuple qui criait sa haine du Premier Ministre Godoy, est chargé par la troupe, il sauve la vie de Marie-Gaetane : tous deux s'avouent leur amour. Mais elle est exilée dans son château de Solinar, et Goya l'y rejoint. Il ne peint plus que sa maîtresse et leur bonheur est total. Mais Godoy, jaloux, à la fois politiquement et sentimentalement, fait intimer au peintre de la Cour l'ordre de regagner Madrid, sous peine d'être livré à l'Inquisition, qui s'inquiète du naturalisme sensuel de ses peintures. Afin de pousser plus aisément l'artiste à la quitter, la duchesse feint de renouer avec un ancien amant. Goya, désespéré, retourne à Madrid et tombe gravement malade. A peine remis, il dessine ses Caprichos qui lui valent de comparaître devant l'Inquisition. La preuve alléguée contre lui, c'est la Maja Nue qui est le portrait de Marie-Gaetane. Celle-ci obtient de Godoy l'acquittement de son amant, mais ayant refusé de trahir l'Espagne en suivant Godoy dans le camp napoléonien, le ministre la fait empoisonner lentement. Au chevet de sa maîtresse mourante, Goya apprendra qu'elle n'a jamais aimé que lui. En souvenir d'elle, il deviendra le peintre du vrai peuple espagnol, combattant et souffrant.