En 1942, à Stockholm, Eric Erickson, grand homme d'affaires new-yorkais naturalisé suédois, continue à acheter du pétrole aux Allemands. Les Alliés décident de l'obliger à travailler pour leur compte s'il veut continuer à brasser d'aussi énormes affaires. Pour tous ses amis, pour sa femme, Erickson devient un collaborateur et bientôt tous l'abandonnent. Il part pour Berlin. Il y rencontre un de ses clients, von Oldenbourg, qui le prévient que bientôt l'Allemagne ne vendra plus de pétrole à la Suède, ce qui serait catastrophique pour Erickson dont les « voyages d'affaires » en Allemagne n'auront plus de raison d'être. Au cours d'une brillante soirée, il fait la connaissance d'une ravissante jeune femme, Marianne Mollendorf, et découvre qu'elle aussi travaille pour le compte des Alliés. De retour à Stockholm, Erickson mène son plan à bien : il se lie avec les autorités nazies et obtient des permis de voyages réguliers pour l'Allemagne où il retrouve Marianne qui devient sa maîtresse. En Suède, il vit dans le plus grand abandon moral (seul un ami israëlite, Max Gumpel, ne peut croire à sa trahison). Les mois s'écoulent, la position des Alliés se fortifie, la débâcle allemande approche. Après de multiples péripéties et des difficultés matérielles et morales sans nombre, Erickson doit fuir. Traqué par tous ceux auprès desquels il a joué le double jeu, il arrive à Copenhague. Pris en chasse par les autorités qui l'ont reconnu, il parvient à gagner un port de pêche, à monter dans un bateau et à rejoindre la Suède. Un ami fidèle l'attend, mais Erickson est d'une profonde tristesse. Son amie Marianne a été fusillée ; seul le dernier témoignage de fidèle amitié de Max Gumpel l'a réconforté. Mais son seul apaisement est de penser que, dépassant ses souffrances personnelles, son attitude courageuse permettra de mettre plus vite un terme à cette guerre mondiale.