Dans l'Etat du Maine, un jeune professeur de grammaire est arrêté par la police militaire. C'est Ferdinand Waldo Demara, célèbre imposteur recherché par le Département d'Etat américain depuis des années pour les identités successives qu'il a empruntées et abandonnées avec la même incroyable aisance. Un retour en arrière évoque la vie passée de Demara. Marqué par l'échec de son père et la pauvreté du foyer, le jeune Demara dévoré d'ambition rêve de succès. Le curé de sa paroisse le met en garde contre les dangers d'une telle ambition. Son manque d'instruction lui interdisant l'école d'officiers, le jeune soldat Demara vole des papiers qu'il falsifie et s'engage dans la marine sous le nom de Robert Lloyd Gilbert. Mais lorsqu'il apprend que sa supercherie va être découverte, il disparaît en simulant un suicide. Sous le nom de Dr Gilbert, il se fait admettre dans un couvent de trappistes. Cette vie de sacrifice ne tardant pas à lui peser, il s'esquive ; découvert et jugé par le tribunal militaire, il est envoyé dans une maison disciplinaire ; sa conduite exemplaire lui gagnera des amis et une prompte libération. Il obtient alors, sous le nom de Stone, une place dans un pénitencier dont il réussit à réformer le système pénitenciaire, en exerçant une influence pacifiante sur les détenus les plus rebelles. Reconnu par un ancien prisonnier, Demara doit à nouveau disparaître. Sous le nom de Dr Hammond, il obtient une réputation enviable de professeur de psychologie parmi ses nouveaux amis. Puis il se fera engager par la marine Royale Canadienne, comme chirurgien à bord du destroyer « Cayuga » et tombe amoureux d'une ravissante infirmière. Demara extrait des dents, opère en Corée dix neuf soldats dont il sauve les vies. La presse s'empare de l'histoire, le surnomme « Docteur Miracle ». et Demara doit à nouveau changer de nom.