1942 au Japon. Keil, un allemand anti-nazi déserteur de la Wehrmacht, est contraint par les autorités alliées d'accepter une dangereuse mission. Il lui faut s'embarquer à bord d'un cargo allemand transportant de Tokyo à Bordeaux 7 000 tonnes de caoutchouc. Il doit saboter l'installation d'explosifs, afin d'éviter que le capitaine Mueller ne saborde le navire en cas d'interception ennemie. A bord se trouve un groupe de prisonniers anti-hitlériens et, parmi l'équipage, des officiers fanatiques auxquels s'ajoutent bientôt, remis par un sous-marin japonais, des prisonniers américains et une jeune juive réfugiée d'Allemagne. C'est dans cette ambiance dramatique et au milieu de ces éléments contradictoires que Keil doit agir. Le capitaine Mueller ayant abandonné le commandement, le navire tombe aux mains des officiers nazis. Désespéré, Keil se voit dans l'obligation de saborder le navire qui commence bientôt à couler et qu'abandonnent l'équipage et les prisonniers. Seuls Keil et Mueller restent sur le pont, confrontant leurs idéaux dans l'attente de leur mort. Mais la radio du bord leur annonce qu'un navire allié croise dans les parages.