La guerre de 14-18 fait rage. Tandis que les soldats survivent, enterrés dans les tranchées, l'Etat-Major, composé du général Broulard et de son subordonné, le général Mireau, projette la prise de « La Fourmilière », point stratégique, réputé imprenable, détenu par les Allemands. Le colonel Dax, lui, mesure dans toute son horreur l'inutilité, la cruauté de la mission qui lui est dévolue. Mais l'obéissance reste la vertu première d'un militaire, même sans illusions. Dax obtempère. L'impossible assaut se solde par un lourd échec. Dans sa rage, le général Mireau décide de pilonner ses propres troupes ; son ordre n'est pas suivi. Il fait alors passer en cour martiale trois soldats, symboles de la couardise de l'armée tout entière. Férol, « socialement indésirable », Arnaud, tiré au sort, et le caporal Paris, témoin gênant de la lâcheté d'un de ses chefs, se retrouvent, sans trop le réaliser, face à leurs juges. Après une « guignolade » qui tient lieu de procès, malgré l'intervention de Dax qui a tenu à défendre les accusés, Férol, Arnaud et Paris sont condamnés, puis exécutés. Broulard pousse l'hypocrisie jusqu'à désavouer et à renvoyer Mireau, dont le geste ignoble au cours de l'assaut lui aura été révélé. Dax ne peut que hurler sa haine et son dégoût à la face de son supérieur étonné, avant de continuer à piétiner les sentiers boueux d'une triste gloire.
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