Jeune étudiant fougueux issu d'une famille noble mais pauvre de Nouvelle Castille - il était né à Alcala de Hénarès au milieu du 16e siècle - Michel de Cervantes s'attache à un religieux espagnol. Bientôt envoyé en mission à Rome, ce dernier emmène avec lui le dynamique Michel et en fait son secrétaire. Mais la vie romaine aura de curieuses incidences sur le jeune noble espagnol. Il fréquente les milieux aristocratiques et tombe éperdument amoureux d'une « belle romaine » qui, dans un riche palais, fait le commerce de ses charmes, à la grande surprise du jeune Michel qui éprouve là une cuisante déconvenue. Les Turcs menacent la chrétienté. Don Juan d'Autriche va commander les forces réunies de Venise, d'Espagne et du Pape. Michel de Cervantes est envoyé au combat et prend une part glorieuse à la bataille de Lépante (1571), qui fut une célèbre victoire pour les chrétiens qui anéantirent la flotte ottomane et arrêtèrent la marche des Turcs vers l'Occident. Au cours de la bataille navale, Michel reçut une blessure au bras gauche. Il en resta estropié pour toute sa vie. Pris par les corsaires lors de son retour en Espagne, il resta cinq ans esclave à Alger et rencontra la douceur d'une jeune fille qui inspira les traits et la tendresse de sa célèbre Dulcinée. Il fut enfin racheté par des Pères Trinitaires et put regagner son pays natal. C'est sa propre expérience, ses aventures romanesques et chevaleresques que Cervantes a transposée dans son « Don Quichotte de la Manche ».