Harry Palmer, le célèbre agent secret, s'est retiré du service de Sa Majesté. Pourtant les affaires ne vont guère bien pour l'espion, maintenant à son compte. Quand un membre des services officiels vient mettre le nez dans le bureau de Palmer, il n'y trouve que désordre et pauvreté. Ce qui n'empêche pas Palmer de refuser toute nouvelle incorporation. Une voix mystérieuse au téléphnoe, dont l'appel suit de peu l'envol d'un paquet de dollars, confie à Palmer une tâche apparemment bien facile à réaliser : il s'agit de porter à Helsinki une certaine bouteille thermos contenant - Palmer le découvrira bientôt - six oeufs ! A son arrivée, l'agent est accueilli par une charmante jeune femme, Anya, qui lui fait visiter les environs et le mène enfin à Léo Newbegin qui prend le colis, agissant, dit-il, pour le compte du Dr Kaarna que Palmer devait contacter. Mais celui-ci ne tardera pas à découvrir que Kaarna a été assassiné. Après quoi, Palmer est kidnappé et paralysé par une piqûre anesthésiante : il s'aperçoit qu'il est aux mains des hommes de l'agent officiel avec qui il avait refusé de travailler. Et il est maintenant bien obligé de reprendre du service, sinon, on le menace de lui faire endosser, aux yeux de la police finlandaise, le meurtre de Kaarna. Les oeufs qu'il a transportés, lui apprend-on, sont remplis de millions de virus et font partie du plan d'un général américain demi-fou, Mindwinter, qui prépare l'invasion de la Russie, en commençant par une offensive bactériologique. Ayant échappé de justesse à une tentative d'assassinat de la part cette fols de la troublante mais dangeureuse Anya, Palmer va contacter au Texas le général Mindwinter qui, en plein milieu de son immense salle des ordinateurs, va lui tenir un discours fasciste et belliciste absolument délirant. Quand le général comprend que Palmer est un agent anglais, il veut le supprimer. Palmer se défend en accusant Newbegin dont 11 a découvert qu'il emportait l'argent donné par Mindwinter pour enrôler des mercenaires. Pendant que Newbegin est poursuivi, on surseoit à l'exécution de l'Anglais. Mindwinter lance sa première offensive sur la Baltique. Fort heureusement, la vague d'assaut disparaît entièrement, corps et biens, dans les glaces. A l'exception bien sûr de l'immortel Harry Palmer qu'Anya - qui se révélera une touchante espionne russe aux derniers instants de l'histoire - vient sauver et à qui elle remet les « .ufs » maudits qui vaudront à l'agent anglais, quand il les rapportera à Londres, un bel avancement.