Après de longues recherches, le brillant généticien Peyton Westlake est parvenu à mettre au point une peau artificielle parfaite mais très sensible à la lumière. Sa compagne, l'avocate Julie Hastings, oublie chez lui un dossier prouvant les indélicatesses de Louis Strack Jr., richissime constructeur immobilier. Le gangster Robert G. Durant et ses hommes s'introduisent alors chez Westlake pour s'en emparer. Ils incendient le laboratoire du savant qui, grièvement blessé et défiguré, arrive néanmoins à s'enfuir. Déclaré légalement décédé, Westlake est en fait recueilli dans un hôpital où les médecins déconnectent son système nerveux afin de lui épargner des souffrances inutiles. Il s'échappe, reconstitue son laboratoire et parvient à recréer ses traits originaux avec de la chair synthétique qui, trop sensible à la lumière, se décompose toutes les cent minutes. Il revoit Julie mais n'ose pas lui avouer la vérité. Parallèlement, il prend l'apparence des hommes de Durant pour se venger du malfrat qu'il finit par tuer dans un accident d'hélicoptère. Julie découvre alors que c'est Louis Strack Jr. qui a commandité le gangster pour qu'il détruise le dossier compromettant. L'homme d'affaires la prend en otage mais Peyton le supprime après un chasse-croisé sur les poutrelles d'un immeuble en construction. Le savant repousse alors Julie et s'éloigne dans la foule : il est devenu Darkman, un homme solitaire aux visages multiples, dépourvu de toute identité, un monstre tant au physique qu'au moral.