Le lieutenant allemand Diesti, individualiste et humaniste qui n'aprouve pas particulièrement le nazisme mais pense tout de même que l'Allemagne y a quelque chose à gagner, se trouve entraîné dans la guerre. En 1940, il participe à la campagne de France. Une fois à Paris, n'approuvant pas la conduite de son supérieur qui veut faire de lui un policier plutôt qu'un soldat, il se fait muter dans l'armée de Rommel en faisant intervenir la femme de l'officier qui devient sa maîtresse d'un jour. Aux Etats-Unis, un organisateur de spectacles, Michael, et un jeune juif, Noah Ackerman, se lient d'amitié au moment du conseil de révision. Après avoir pris la défense de Noah que ses camarades tourmentent à cause de ses origines juives, Michael utilise ses relations pour se faire affecter à Londres. Au moment de la bataille de Normandie, Michael comprend sa lâcheté et part pour le front où il rejoint Noah. Tous deux se conduisent héroïquement. La retraite allemande tourne à la débâcle et Diesti sent qu'autour de lui tout s'écroule. Son supérieur, grièvement blessé, s'est suicidé à l'hôpital et sa femme, que Diesti va voir à Berlin, n'a pas un mot de regret. Un peu plus tard, Diesti touche le fond de l'écoeurement en découvrant l'horreur du système concentrationnaire. Il va abandonner la lutte qu'il ne poursuivait plus que pour lui seul quand il est abattu par Michael dans un réflexe de peur.