L'arrivée d'un meneur de grèves, Travers, envoyé de Londres pour déclencher des troubles sociaux, vient bouleverser la vie quotidienne des ouvriers de l'usine métallurgique Martindale, à Melsham. L'insalubrité des toilettes, l'insuffisance des dispositifs de sécurité auprès des machines seront des arguments que fera valoir Connoly, man.uvré par Travers et secrétaire du syndicat des ouvriers. Cependant, un tiers des ouvriers refuse de se plier aux ordres d'une grève illégalement déclenchée. Tom Curtis, jeune père de famille dont la femme attend un troisième enfant, est particulièrement hostile à cette grève qui ne fera que compromettre la sécurité et le pain quotidien des ouvriers. Les « jaunes » sont violemment pris à parti par les grévistes : insultes, vitres brisées, linge lacéré, voitures brûlées. La haine s'exaspère. Connoly tente vainement de rallier Tom Curds au mouvement de grève. Bien que soucieux du sort de sa femme et de ses enfants, Curtis ne cède pas et continue à se présenter seul au travail, sous les huées et menaces des grévistes. Travers suggère alors de mater Curtis en le mettant en quarantaine. Même son camarade Joe, qui habite sous son toit, respecte cette consigne du silence. Le fils de Curtis, Brian, huit ans, est lui-même victime d'odieux traitement de la part de ses camarades. Le jeune femme accablée, réconforte son mari et son fils et songe à l'expatriation en Australie. Victime d'un « accident », Curtis subit une grave opération. Il a perdu un .il. Joe, qui a découvert l'auteur de cet acte criminel, dans un sursaut de courage et de dignité, prend la parole au cours d'un meeting et dénonce l'attitude odieuse des ouvriers à l'égard de l'un des leurs, victime de leurs brutalités. Un silence intense plane sur la foule : ce n'est plus le silence de la colère, mais celui de la honte. Le fomenteur de grèves, Travers, qui a finalement échoué, s'esquive à travers la foule.