1876. La Pennsylvanie. Dans les mines de charbon, des milliers d'hommes, exploités, sans défense, trament une vie de misère au milieu d'injustices et de dangers quotidiens. Leur seul espoir : une société secrète qui, pour les venger, répond à la force par la violence et qui a pris pour nom les « Molly Maguires ». Dans la petite ville d'Eckley débarque un étranger qui cherche du travail à la mine. Il dit s'appeler Mc Kenna ; c'est en fait un détective nommé Mc Parlan, chargé par le capitaine de police Davies, de démasquer les membres des « Molly Maguires ». Mc Parlan est accueilli avec méfiance par Jack Kehoe, le leader des « Mollies » et ses amis. Il loue une chambre chez Mary Raines, une jeune fille qui mène, avec son père, une vie sans joie dans ce pays tragique d'où elle espère partir un jour. Puis, il commence le travail exténuant de la mine. Après une série de tests servant de gage à sa loyauté, Mc Parlan est initié par Kehoe aux rites des « Mollies ». Dès lors, il participe à des attentats, à des vengeances, à des expéditions punitives contre des contre-maîtres ou des patrons. Malgré la conscience qu'il a de la droiture des « Mollies », malgré l'amitié qui le lie à Kehoe, malgré l'amour qu'il éprouve pour Mary, dont la beauté et la dignité l'émeuvent profondément, Mc Parlan remplit consciencieusement auprès de Davies sa vraie mission. Il tente à plusieurs reprises d'arrêter les plans extrémistes des « Mollies », mais, à la suite de provocations de part et d'autre, les 3 chefs « Molly Maguires » sont pris en flagrant délit. Après un procès où Mc Parlan est forcé de témoigner, Kehoe et ses amis sont condamnés à la pendaison. Et tandis qu'on dresse les gibets, Mc Parlan, félicité par ses chefs mais voué aux remords par Kehoe, abandonné par Mary, s'éloigne vers son destin.