Accusé, une nouvelle fois, de se servir plus de ses pistolets que de la loi qu'il est censé représenter, le shérif Coq Cogburn est révoqué séance tenante. Une bande de « desperados », conduite par le sanguinaire Hawk, tend une embuscade à un détachement militaire. Tous les soldats sont massacrés et le chargement de nitroglycérine qu'ils convoyaient passe entre les mains des bandits qui le convoitaient depuis longtemps pour s'en servir contre les banques de la région. Aussitôt leur coup perpétré, ils se dirigent vers la ville la plus proche et s'arrêtent pour la nuit dans une petite communauté d'indiens qu'ils font boire, malgré les protestations du pasteur et les sermons de sa fille Eula. Une fusillade éclate, à l'issue de laquelle seuls Loup, un jeune indien, et Eula sont épargnés. Coq Cogbum, qui a repris du service à la suite de l'agression contre l'année, arrive sur les lieux du massacre et poursuit bientôt sa route en compagnie des deux rescapés, non sans maugréer contre cette femme insupportable qui le chapitre sur tout et lui impose sa présence pour cette périlleuse chasse à l'homme. Parti en reconnaissance avec quelques hommes, Hawk ne peut défendre la nitroglycérine qui change de propriétaire une fois encore grâce à une ruse imaginée par Coq, bien secondé par Eula et Loup. Hawk se lance lui-même sur les traces des fugitifs et leur tend, en vain, plusieurs pièges. A l'issue d'une course de plusieurs jours sur terre et sur l'eau, à bord d'un radeau vétusté, la bande au grand complet est enfin décimée. De retour en ville, sans prisonnier mais avec un nombre impressionnant de cadavres, Coq ne doit son salut et son étoile qu'à l'intervention énergique et désintéressée d'Eula en sa faveur.