Ada, jeune femme muette, s'apprête à quitter l'Ecosse avec sa petite fille, Flora, pour aller épouser en Nouvelle-Zélande un parfait inconnu. Un périple éprouvant, au siècle dernier, d'autant qu'Ada n'a pas voulu quitter son piano, sa voix. Hélas, son futur mari, Stewart, venu chercher femmes et bagages sur la plage, refuse de transporter l'instrument. Ada maîtrise tant bien que mal son dépit. La jeune femme s'adapte doucement à la vie de cette petite communauté de colons anglais installés au fin fond du bush. Mais elle reste à distance de son mari, guère entreprenant non plus. En échange de terres, Stewart cède le piano à un autre colon, Baines, homme seul qui s'est lié aux indigènes locaux. Sous le prétexte incongru de prendre des leçons de piano, Baines va proposer à Ada un étrange marché : lui faire regagner le piano touche par touche en échange de petits gestes. De la vision de sa cheville à celle de ses épaules dénudées, Baines exige davantage à chaque séance, d'où la petite Flora sera rapidement écartée. C'est elle, d'ailleurs, qui dévoilera à Stewart qu'une passion est en train de naître entre Baines et Ada. Passion qui atteint bientôt son paroxysme, provoquant la fureur de Stewart. Il tranche un doigt à Ada et promet de recommencer si elle revoit Baines. Baines décide de quitter la région avec Ada, Flora et le piano. Sur le bateau, Ada exige de jeter le piano à l'eau. Son pied est pris dans un cordage, elle tombe à l'eau. Alors qu'elle coule à pic, entraînée par le piano, Ada choisit la vie et Baines, et libère son pied.
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