Werther a quitté le Sud de l'Espagne où il vivait avec sa mère pour habiter sur une île de Galice, la maison de son père, mort. Il fait la connaissance de Jérusalem, un ouvrier agricole qui veut épouser sa patronne malgré l'interdiction du frère de celle-ci. Werther travaille en ville où il est professeur de Grec au lycée. Le directeur l'adresse à Don Alberto pour donner des leçons particulières à son fils Frederico qui a un important retard scolaire. L'enfant souffre aussi de problèmes affectifs : ses parents sont séparés depuis six ans et, depuis le suicide d'un de ses camarades, il s'enferme sur lui-même et se complaît dans le morbide. Il vit avec sa mère, Carlota, qui se donne totalement à son métier, la chirurgie infantile. Confronté au mutisme de l'enfant, Werther demande l'autorisation de lui donner ses cours en plein air. Petit à petit, il lui apprend à jouer et à sourire, il le met en contact avec la nature pour le sortir de son milieu protégé et de son isolement. Parallèlement, Werther et Carlota se découvrent et vivent bientôt un amour platonique. A la suite d'une violente dispute, Jérusalem tue son beau-frère puis tente de se suicider en prison. Après une nuit passée ensemble, Carlota quitte Werther, elle a besoin d'éloignement pour réfléchir. Voyant les progrès de son fils, Alberto est prêt à réintégrer son foyer. Werther est conduit à démissionner de son poste au lycée et se coupe ainsi du monde extérieur. Il trouve des lettres de la maîtresse de son père et va la voir pour qu' elle lui parle de son amour passionné. Frederico refuse le retour d'Alberto et Carlota réalise qu'elle ne le souhaite pas non plus. Désespéré de ne plus voir son aimée, Werther prend le revolver de son père et se suicide. Quand Carlota vient enfin le retrouver, il est trop tard.