Le 30 janvier 1948, le Mahatma Gandhi tombait sous les balles d'un fanatique hindou. Trente ans durant, il aura été pour la plupart de ses compatriotes, pour l'opinion mondiale et, bien sûr, pour les Britanniques le symbole du nationalisme indien. Par la seule force de la parole et de l'exemple, il menait une lutte obstinée pour la justice et l'indépendance dans son pays tout en préchant la non-violence. En cela, il fut véritablement l'apôtre national et religieux de l'Inde et l'une des grandes figures politiques du XXe siècle. Jeune avocat, Gandhi prit d'abord la défense des Indiens immigrés en Afrique du Sud, mais il demeura alors fidèle à l'Empire britannique. Arrivé triomphalement à Bombay en janvier 1915, il va peu à peu s'imposer comme le leader indien, en véritable chef charismatique, et ses campagnes successives de non-coopération remporteront toujours un éclatant succès. En avril 1919, le massacre d'Amritsar creusera définitivement le fossé entre Indiens et Britanniques. A partir de là, Gandhi va lancer plusieurs campagnes massives de « désobéissance civile », incitant les Indiens à revendiquer l'indépendance nationale. Celle-ci deviendra réalité le 15 août 1947 mais l'unité entre hindous et musulmans, que Gandhi a toujours appelé de ses voeux, ne sera toujours pas réalisée.