Hiver 1909, Uppsala, Suède. Henrik Bergman, jeune étudiant en théologie, vit chichement. Seules ses fiançailles secrètes avec une serveuse, Frida, et son amitié pour Ernst Akerblom égayent ce garçon blessé. Ernst lui présente Anna, la dernière des Akerblom. Attirés l'un vers l'autre, Henrik et Anna subissent les mises en garde de la mère d'Anna, qui met un terme à la liaison. Anna, atteinte de tuberculose, suspend ses études d'infirmière et part au sana en Suisse. Deux ans passent, Henrik est devenu pasteur, Anna est guérie. Mme Akerblom, devenue veuve, avoue à sa fille qu'elle a intercepté tous les courriers qu'Henrik lui adressait. Elle ne s'oppose plus aux fiançailles. Henrik est nommé dans un village dominé par un industriel particulièrement anti-clérical. Le couple désormais marié élève son fils, Dag, ainsi que Petrus, un enfant maltraité. Des tensions se font jour au sein du couple à propos d'une nomination d'Henrik à Stockholm. Anna cède devant l'ascètisme de son mari qui désire rester à Norrland. Elle reporte alors son ressentiment sur Petrus, qui tente de noyer Dag. Le couple se sépare de Petrus, Anna retourne chez sa mère avec Dag. Henrik, trop seul, vient la retrouver à Uppsala, où Anna attend son deuxième enfant, Ingmar.