A la fin du siècle dernier, le Danemark jouissait d'une réputation de paradis pour l'ensemble des pays d'Europe ; particulièrement la Suède où la misère était générale. Aussi le vieux Lass Karlsson et son jeune fils de neuf ans, Pelle, ne sont pas les seuls à débarquer un beau matin sur son sol dans l'espoir de trouver un emploi : une foule d'immigrés les a déjà précédés et, après moultes recherches, vu l'âge respectif de l'un et de l'autre, ils ne s'attireront les faveurs que d'un seul régisseur de ferme sadique qui leur propose un poste de vacher pour cent couronnes à l'année, à Stengaarden, au fin fond du pays. C'est là que Pelle va faire l'apprentissage de la vie, subir la dictature du chef de ferme et les sévices de son jeune adjoint, découvrir aussi la beauté de la nature et se lier d'amitié avec Erik qui a son âge et avec lequel il refait le monde, ainsi qu'avec Anna, la fille de ferme, qu'il voit avec désolation se faire maltraiter par ses supérieurs. Mais Pelle est entêté. Devant la résignation croissante de son vieux père Lasse, devant la cruauté qui l'entoure, il réagit et évoque, avec Erik, les voyages possibles vers ces continents magiques que sont l'Afrique ou l'Amérique. Au bout du chemin, la liberté.