1327. Accompagné du novice Adso von Melk, un Franciscain, Guillaume de Baskerville, arrive dans une abbaye bénédictine du Nord de l'Italie. C'est à la demande de l'abbé que Guillaume s'installe là: il se passe des choses étranges et Guillaume vient enquêter. L'enquête est aussitôt difficile. Chaque moine semble cacher quelque chose. La bibliothèque semble être le lieu de tous les mystères: Malachie, qui sait à peine lire, la protège jalousement, de même que Berenger. Des moines meurent. Une nuit, Adso aperçoit une femme qui s'est introduite au monastère. Il découvre l'amour avec elle. Parfois apparaît Jorge de Burgos, un vieux moine aveugle qui garde le savoir. Ce savoir, Guillaume l'estime justement responsable de toutes les morts. Quel secret dissimule le vieux moine? L'enquête de Guillaume piétine lorsqu'arrive Bernardo Gui. C'est un Dominicain implacable, l'un des tenants de l'Inquisition. Jadis il s'est opposé à Guillaume. Partisan de la fermeté, il recommence aujourd'hui, au moment où une querelle de fond - à propos de la pauvreté - oppose au Vatican les ordres mendiants comme les Franciscains. Au moment où Bernardo Gui fait brûler ceux qu'il juge hérétique, Guillaume et Adso pénètrent dans le labyrinthe secret de la bibliothèque et parviennent jusqu'au vieux moine. Le livre, cause de toutes les morts, est là avec lui. C'est un livre d'Aristote où l'on traite du rire, ce plaisir qui s'oppose à toute Règle monastique. La bibliothèque prend feu, Guillaume et Adso s'en échappent. Ils quittent les lieux quelques jours plus tard.