Par un beau soir de l'année 1867, Alexeï Ivanovitch, précepteur des enfants du général Zagorianski, arrive à Baden-Baden venant de Moscou, pour rejoindre le général dans la capitale du jeu. Le général, couvert de dettes, n'arrive à subsister que grâce à l'aide financière d'un Français, le marquis Des Grieux, un débauché. Zagorianski et Des Grieux n'ont qu'un espoir : la mort rapide d'une vieille tante du général qui est restée à Moscou. Amoureux de Pauline, fille du général, Alexeï tente de s'imposer à la jeune fille mais ne réussit qu'à se faire humilier, puis chasser. Il va repartir pour Moscou quand survient la tante à héritage que tout le monde se réjouissait de croire morte d'après les dires d'Alexeï. Celui-ci s'accroche à un nouvel espoir car il est seul en bons termes avec la vieille personne. Il ne la dissuadera donc que modérément quand elle aura l'idée de risquer toute sa fortune au jeu devant ses héritiers et Des Grieux, au comble du désespoir. La tante perd tous ses biens et regagne Moscou, laissant le général ruiné. Des Grieux rompt avec Pauline qui ne l'intéressait que dans la perspective d'un héritage. Alexeï est vengé. Mais devant la détresse de celle qu'il aime, il veut lui aussi, pour faire son bonheur, gagner au jeu. Il y réussit en une soirée, amasse une fortune. Pourtant, quand il vient apporter son trésor à Pauline, celle-ci s'est suicidée : elle n'a pu supporter le départ de son amant. Alexeï se console de cette première passion amoureuse par une autre : celle du jeu dont il fera sa vie.
Mots clés :
Relation familiale, Jeu d'argent, Rapport homme-femme, Addiction, Passion amoureuse, Casino, Ambition, Joueur (addict)