Un grand-père apprend à son petit-fils Vassili à tirer sur les loups. Automne 1942 : l'armée allemande assiège Stalingrad, dernier verrou de la défense de l'URSS. Les Russes ont un fusil pour deux et ils se lancent à l'assaut de l'ennemi solidement retranché et bien équipé. Les officiers mitraillent ceux qui reculent. Vassili démontre ses vertus de tireur en abattant cinq Allemands avec cinq balles. Khrouchtchev cherche des idées de propagande. Danilov, un commissaire politique, propose de donner des héros en exemples. Il en suggère un : Vassili, qui va faire, à son corps défendant, la première page du journal. L'état-major allemand envoie contre lui le Major Koenig, le meilleur "sniper". Vassili et ses camarades lui tendent en vain un piège. Au cours d'un combat, Vassili, désarmé par une balle de Koenig, ne doit le salut qu'à l'intervention d'une jeune fille, Tania, qu'il avait déjà remarquée. Juive, elle se bat pour venger l'assassinat de ses parents. Danilov a un but : créer un duel entre Vassili et Koenig ; il utilise à cette fin un jeune garçon, Sacha, comme agent double, que Koenig va démasquer et faire pendre. Au cours d'un engagement, Danilov, amoureux malheureux de Tania, qui lui préfère Vassili, se fait volontairement tuer : son sacrifice permet à Vassili d'abattre Koenig. Après la victoire, Vassili retrouvera Tania.