Nous retrouvons le héros du « Vieil homme et l'enfant » qui a grandi et est en âge de faire son service militaire. Il se croit fortement pistonné par le père d'un ami pour entrer dans l'Armée de l'Air. Mais sa première feuille d'appel indique une autre destination. Notre héros, Langman, téléphone à son ami. Peu de temps après, Langman est convoqué par un fonctionnaire du Ministère qui le pistonne pour un régiment cantonné à Vincennes. Le jeune appelé fait des adieux déchirants à son père et à sa mère, des artisans casquetiers et à sa fiancée. Il va connaître les joies de la vie communautaire à Vincennes. Hélas, c'est bientôt un premier départ ; le régiment, qui a son siège social à Vincennes est, en fait, fixé à Provins. Langman apprend à subir les manies et les punitions du maréchal de logis, les corvées de latrine, etc. Mais il se fait bien voir de l'officier dirigeant la caserne quand il lui révèle qu'il connaît Brigitte Bardot et que celle-ci viendra peut-être illuminer de sa beauté et de son charme la petite fête annuelle de la caserne. Elle n'en aura à vrai dire guère le temps car tout le régiment est appelé en renfort au Maroc. Décidément, le piston de Langman ne fonctionne pas du tout. Notre héros connaîtra la vie dans le désert, les courtisanes exotiques et aussi - ce qui est moins drôle - la tâche ingrate, et à ses yeux inutile, de la pacification. Après 27 mois et de nombreux séjours en « cabane », le pistonné regagnera la France,« indemne ». Tous n'ont pas cette chance : ainsi le petit fils de la concierge de Langman est revenu d'Algérie avec une jambe en moins.