En Normandie, une jeune fille, Emma, rêve de mariage. Elle épouse le docteur venu soigner son père, Charles Bovary. Le jeune ménage s'installe, mais, très vite, la jeune femme s'ennuie. La naissance de sa petite fille Berthe ne la guérit pas. Un bal lui fait découvrir un autre monde et lui laisse une impression inoubliable. Le docteur Bovary décide de s'installer à Yonville, ville un peu plus importante. Il s'intègre vite dans la société locale : le pharmacien Homais, le clerc de notaire Léon Dupuis. Un noble local, Rodolphe, décide de séduire Emma et y parvient le jour des comices agricoles. Emma croit enfin vivre le grand amour dont elle rêvait, mais Rodolphe la laisse tomber au moment où ils devaient s'enfuir ensemble. C'est à nouveau le désespoir. Elle tente de s'intéresser à son mari, qui se lance, sous la pression du pharmacien et d'Emma, dans une grande première chirurgicale en opérant le pied-bot du domestique Hippolyte. Mais l'opération échoue. Lors d'un voyage à Rouen, elle retrouve Léon, devenu clerc d'un important notaire local. C'est une nouvelle liaison. Madame Bovary fait de plus en plus de dépenses. Un jour, ruinée, devant faire face à une énorme dette, elle retourne chez Rodolphe qui refuse de lui donner l'argent qu'il lui faut. Elle avale de l'arsenic, croyant au moins mourir en héroïne: elle agonise toute la nuit dans de terribles souffrances.