La fortune, la célébrité, les femmes. Et puis, brutalement, la déchéance. Syphilitique, Guy de Maupassant, à l'automne 1891, n'est plus que l'ombre de lui-même. A 41 ans. Ses facultés sont diminuées - la vue, la mémoire... -, son comportement devient incohérent. Alors, accompagné de François Tassart, son fidèle valet, il se réfugie à Cannes, non loin de sa mère qui vit à Nice, où il espère retrouver le calme pour terminer "L'Angelus", un roman qu'il vient de commencer. Mais il est incapable d'écrire. Et, en proie à des crises de plus en plus fréquentes, dont il essaye de se sortir en respirant de l'éther, il est hanté par son passé. Particulièrement par toutes celles qui ont marqué sa vie: Laure, sa mère - et il garde présentes à la tête les scènes horribles que lui faisait son père pour obtenir de l'argent -; Fanny, la jeune parisienne d'Etretat qui a bouleversé ses sens lorsqu'il avait seize ans; et puis Gisèle d'Estoc, féministe, androgyne, l'amie fidèle, la douce compagne des parties de canotage sur la Seine et la complice des fêtes orgiaques dans les salons parisiens, ou la comtesse Potocka, à l'importance considérable dans sa vie sentimentale. Pour se sentir vivre encore, il recommence à se jeter dans la débauche. Cela ne sert à rien. Sujet à des hallucinations, il ressent avec angoisse l'approche de la mort. Et il pense aussi à son frère Hervé qu'il a emmené jadis lui-même dans un asile psychiatrique. Après avoir fêté Noël avec Gisèle et la comtesse venues à Cannes, c'est là qu'il va finir lui aussi. A Passy, chez le Docteur Blanche, en juillet 1893, après dix-huit mois d'internement!