En 1616, Boom, ville de Flandre, prépare une grande kermesse, lorsqu'on annonce l'approche d'une armée espagnole, commandée par le duc d'Olivarès. Les hommes sont épouvantés ; ils voient déjà leur ville mise à sac, comme le fut Anvers, quelques années auparavant. Le bourgmestre décide de se faire passer pour mort. les Espagnols respecteront une ville en deuil. La femme du bourgmestre reçoit le duc, qui n'est pas dupe du stratagème ; puisque la kermesse est prête, les Espagnols en profiteront en compagnie des belles flamandes. A l'aube, les Espagnols s'en vont dans les chansons. La bourgmestre libère son mari, qui a passé la nuit enfermé dans sa chambre, et elle aura profité de la circonstance pour marier sa fille à son amoureux, le peintre Breughel, qu'elle estime.