Au Quartier Général de la Central Intelligence Agency aux �0tats-Unis, Nathan Muir entame sa dernière journée de travail. Le soir même, il va prendre sa retraite. Mais il a été tiré du lit par un contact de Hong-Kong qui lui annonce que son jeune collègue Tom Bishop vient d'être capturé en Chine lors d'une opération audacieuse. Or, l'espion n'était pas, cette fois, en mission commandée. Il opérait pour son compte. La CIA décide de ne pas intervenir, afin d'éviter tout incident international. Nathan est interrogé longuement par les hauts responsables de l'Agence. Il comprend qu'il va devoir, tout en répondant aux questions qui retracent la vie de Bishop, essayer de le libérer de la geôle où on le torture en attendant de l'exécuter, d'ici moins de vingt-quatre heures. C'est ainsi, qu'en évoquant le recrutement du jeune agent, Muir alerte la presse. Quand il raconte une opération au Proche-Orient pour abattre un terroriste, lui revient le souvenir de la jeune femme dont Tom s'était épris et dont Nathan l'a séparé. Il apparaît très vite que c'est cette jeune femme, prisonnière des Chinois, que Bishop a, en vain, tenté de libérer. Muir fabrique un faux : il donne l'ordre d'envoyer un commando assiéger la prison pour en délivrer les deux Américains. Puis, il rentre chez lui.