A une époque assez mal définie, les deux fils de Taras Boulba, vieux chef cosaque, viennent d'achever leurs études à Kiev où l'un d'eux, André, a fait la connaissance de Marina, fille d'un riche Polonais. Il s'éprend d'elle. Dès le retour de ses fils, Tarass Boulba décide de lutter contre Zamnitzky, gouverneur polonais de la province, lequel n'est autre que le père de Marina. Les Cosaques font le siège du château du gouverneur. André, sachant que sa bien-armée est dans la place, pénètre jusqu'à elle. Par amour, il trahit et se bat au côté des Polonais. Au cours d'une sortie, il se trouve face à face avec son père qui le tue. Tarass Boulba continue la lutte jusqu'à ce qu'il soit frappé à mort. Il abandonnera le commandement à son second fils Ostap, qu'il vient de sauver des mains de ses ennemis.